La chapelle de la Sorbonne représente un joyau architectural du XVIIe siècle niché au cœur du célèbre établissement universitaire parisien. Je suis fasciné par cette merveille commandée par le cardinal de Richelieu lui-même et conçue par l’architecte Jacques Lemercier. Véritable chef-d’œuvre du patrimoine français, cette chapelle possède une valeur historique et artistique exceptionnelle. Bien que son accès soit actuellement restreint en raison d’importants travaux de restauration, il existe néanmoins quelques possibilités pour la visiter. Je vous propose de découvrir les différentes options qui s’offrent à vous pour admirer ce monument historique classé depuis 1887.
Sommaire
Histoire et origines de la chapelle de la Sorbonne
L’histoire de cet édifice religieux remonte au XIIIe siècle avec la fondation du collège par Robert de Sorbon. Mais c’est sous l’impulsion du cardinal de Richelieu, alors proviseur de l’institution, qu’une reconstruction complète fut entreprise. Le 1er mai 1635, l’homme d’État posa lui-même la première pierre de ce qui allait devenir l’un des plus beaux monuments du patrimoine architectural français. Lemercier dirigea les travaux de 1635 à 1648, financés personnellement par Richelieu.
La chapelle présente un plan symétrique remarquable organisé selon deux axes principaux : le vaisseau longitudinal destiné aux offices du collège et le vaisseau transversal consacré à la fonction mémorielle autour du tombeau du cardinal. Ce bâtiment constitue aujourd’hui l’unique témoignage subsistant de la Sorbonne de Richelieu, après les vastes reconstructions entreprises à la fin du XIXe siècle. Sa tour-lanterne à la romaine, inspirée du modèle conçu par Michel-Ange pour Saint-Pierre de Rome, culmine majestueusement à 49 mètres.
Les visites guidées et modalités d’accès actuelles
Je dois vous informer que l’accès à la chapelle reste extrêmement limité. Fermée au public depuis 25 ans suite aux dégâts causés par la tempête de 1999, elle n’ouvre ses portes qu’en de rares occasions. Les Journées européennes du patrimoine en septembre constituent l’unique opportunité annuelle pour le grand public de pénétrer dans ce lieu chargé d’histoire. Les visites sont contingentées et nécessitent une inscription préalable.
Pour vous y rendre, l’entrée se situe au 45 rue des Écoles, dans le 5e arrondissement de Paris, par le palais académique de la Sorbonne. Je vous conseille de noter que l’édifice n’est malheureusement pas accessible aux personnes à mobilité réduite. Lors des Journées du patrimoine 2024, seule une vingtaine de privilégiés ont pu franchir le seuil de ce monument historique, illustrant la rareté de ces occasions. Pour les groupes souhaitant organiser une visite exceptionnelle, il est possible de contacter l’adresse visites@sorbonne.fr.
Mesures de restriction actuelles
Les contraintes de sécurité actuelles s’expliquent par l’état de l’édifice. Des filets ont été installés pour prévenir les chutes de plâtre et d’enduit, conséquences des infiltrations qui ont endommagé les décors et les voûtes malgré une première campagne de réparation des façades entre 2004 et 2008.
Le projet de restauration et sa programmation culturelle future
Une nouvelle page s’ouvre pour ce lieu emblématique. En janvier 2025, la chapelle a été inscrite sur la prestigieuse liste de la World Monuments Watch, qui répertorie 25 sites mondiaux nécessitant une préservation urgente. La Ville de Paris, la Chancellerie des Universités et le World Monuments Fund collaborent étroitement pour mener à bien ce projet d’envergure.
Les travaux concerneront prioritairement le chœur, la coupole et la tribune d’orgue. Seront également restaurées les peintures murales de Philippe de Champaigne, les œuvres de Louis Charles Timbal et le monument funéraire de Richelieu. Ce dernier a d’ailleurs déjà bénéficié d’une rénovation en 2024, juste avant les Jeux Olympiques de Paris. Le lancement des travaux pourrait intervenir dès cette année 2025, redonnant progressivement vie à ce joyau du patrimoine français.
Les trésors architecturaux à découvrir lors de votre visite
- La coupole ornée des magnifiques peintures de Philippe de Champaigne, dont quatre médaillons représentant les Pères de l’Église
- Le tombeau de Richelieu, chef-d’œuvre de François Girardon achevé en 1694
- L’orgue de style classique français du début du XIXe siècle
- Le tambour rythmé par des piliers ornés d’angelots
Je suis particulièrement admiratif du tombeau du cardinal, véritable chef-d’œuvre de la sculpture funéraire française. Girardon y représente Richelieu à demi-allongé, accompagné des allégories de la Doctrine et de la Piété. Le tambour, quant à lui, est magnifiquement orné de pilastres d’ordre composite sommés d’angelots portant des torches, œuvres de Guillaume Berthelot et Simon Guillain.
Préparer sa visite : informations pratiques
Pour maximiser vos chances d’accéder à ce monument exceptionnel, je vous recommande de consulter régulièrement le site officiel de la Sorbonne. Les inscriptions pour les Journées du patrimoine s’ouvrent généralement plusieurs semaines à l’avance et les places s’envolent rapidement. La chapelle fait partie du parcours de visite du palais académique de la Sorbonne, un ensemble architectural remarquable au cœur du Quartier Latin.
N’oubliez pas de vous munir d’une pièce d’identité le jour de votre visite. Je vous suggère de combiner cette découverte avec d’autres sites historiques environnants comme le Panthéon ou le Jardin du Luxembourg, pour une immersion complète dans l’histoire culturelle parisienne.
La chapelle après sa restauration : un nouveau lieu culturel
L’avenir s’annonce prometteur pour cet espace d’exception. Une fois restaurée, la chapelle deviendra un lieu culturel vivant dédié aux échanges, conférences et rencontres. Son acoustique exceptionnelle permettra d’organiser des concerts, tandis que ses 1000 m² accueilleront diverses expositions artistiques et historiques.
L’Association pour le rayonnement de la Chapelle de la Sorbonne (ARCS), créée en novembre 2023, œuvre activement pour sa réouverture et son rayonnement. Elle propose déjà un cycle de conférences passionnantes sur l’histoire de Richelieu et de cette institution emblématique du savoir français. Je me réjouis à l’idée que ce lieu chargé d’histoire et de culture redevienne accessible au public et reprenne sa place dans le patrimoine vivant de notre capitale.
